1) une définition de la dépression

Altération de l’humeur (fatigue physique et psychique, perte de volonté (1), d'élan vital ),
baisse du tonus psychique, état durable de lassitude (présence d'idées négatives) voire de profonde tristesse et d’abattement.

En fait, le diagnostic d'épisode dépressif repose sur un faisceau d'arguments cliniques en rupture avec l'état antérieur (dévalorisation de soi, culpabilité, ralentissement psychomoteur, anxiété, amaigrissement, troubles du sommeil,...), et sur le retentissement fonctionnel, notamment social.

La dépression est vue, de nos jours, comme résultant de l'interaction d'un ensemble de facteurs, de causes biologiques, psychologiques (cognitifs, émotifs et comportementaux) et sociales, environnementales.

Autrement dit, le trouble dépressif est une maladie dont les causes sont multiples.
Les facteurs extérieurs, l'éducation, jouent un rôle important tout autant que les facteurs personnels du sujet, y compris la génétique.

La dépression est au dire des spécialistes, reliée à des changements physiques dans le cerveau, et correspond à une perturbation des connecteurs chimiques que l’on appelle les neurotransmetteurs.

2) principaux symptômes

En gros, les symptômes de la dépression (persistants) peuvent être les suivants :

- Rupture par rapport au fonctionnement antérieur ;
- modifications de l'appétit et du sommeil (insomnie ou hypersomnie presque tous les jours) ;
- déficit cognitif (difficultés de concentration et de réflexion) ;
- difficulté à prendre des décisions, à anticiper ;
- fatigue, perte d'énergie, d'élan vital ;
- agitation ou ralentissement psychomoteur presque tous les jours ;
- baisse de désirs et de libido, perte d’intérêt ou de plaisir dans beaucoup d’activités, impossibilité de se réjouir ;
- doute, incertitude, sentiment de vide, d’inutilité ;
- émotions positives "engourdies" (anhédonie) ;
- idées négatives (perception négative de tout ce qui arrive) ; vision pessimiste du monde et de soi-même ;
- sentiment de dévalorisation ou de culpabilité excessive ou inappropriée ;
- baisse de l’estime de soi, passivité ou irascibilité ;
- inhibition ou irritabilité, difficulté à agir (agitation ou ralentissement dans la vie quotidienne constaté par les autres) ;
- états d'anxiété, découragements, tendance à la culpabilité injustifiée ;
- symptômes émotionnels (hyperémotivité, ou au contraire, émoussement des émotions) ;
- humeurs changeantes (jusqu’à une profonde tristesse, voire pensées de mort récurrentes, idées suicidaires) ;
- humeur dépressive pratiquement toute la journée, avec un état d'âme plus mauvais le matin que le soir ;
- souffrances physiques (somatisations, ex: maux de tête) ;
- perte ou gain de poids significatifs en l'absence de régime ;
- etc. 

3) durée et intensité des symptômes 

Suivant la durée et l’intensité de ces symptômes, et donc leur répercussion sur les actes quotidiens, distinguer :

Dépression légère (déprime) :
Fatigue et désintérêt pour entreprendre des choses nouvelles, irascibilité parfois, tendance à s’isoler et à s’intéresser beaucoup moins à ce qui touche ses proches et le monde extérieur social. Découragement, baisse de moral en un mot déprime. On se plaint d’être débordé.

Simple coup de blues ? Peut-être... mais lorsque ces symptômes persistent durant des semaines ou des mois et empêchent un retour à une vie "normale", ils peuvent être les prémices d’une réelle dépression.

Dépression moyenne (tristesse ou vraie dépression ?) :
L'évènement déclencheur peut être une perte ( perte de l’être aimé, chômage, deuil etc…) (3). 

Les symptômes peuvent se manifester sous forme d'une perte de motivation, de passivité, de fatigue, d’insomnies, d’indifférence, de retrait sur soi excessif, ou bien au contraire d’irritabilité et d’agressivité. Il devient de plus en plus difficile de continuer à travailler. Néanmoins l’on est encore capable d’accomplir les tâches indispensables quotidiennes. 

Mais attention, le chagrin ce n'est pas la dépression.
Lorsque la tristesse est liée à un événement douloureux ou consécutive à une perte d'objet (deuil, échec, séparation, perte d'emploi) et qu'elle s'atténue spontanément avec le temps, elle ne peut être considérée comme pathologique.
La tristesse peut même nous aider à changer notre vie en mieux : La tristesse, si elle ne se prolonge pas, permet de se mettre en retrait pour récupérer ses forces, reconsidérer la situation, réfléchir aux erreurs passées pour mieux rebondir.
La tristesse est aussi une façon de digérer une perte, d'accepter une situation douloureuse : les capacités d'adaptation du sujet permettent un réajustement affectif et un investissement dans d'autres centres d'intérêt.
Le vrai déprimé est au contraire incapable de ce réajustement.

Dépression sévère :
Etat de profonde détresse qui dure, se caractérisant par une modification importante de l'humeur, une souffrance parfois insupportable et un ralentissement des gestes de la vie courante. Toutes les activités deviennent pesantes : intense douleur morale, épuisement maximum, envie de rien, goût à rien, dégoût de soi, sidération (on a perdu toute envie de faire quoi que ce soit ou de communiquer avec les autres)
ou au contraire agitation (mais sans rien faire de constructif ), instabilité.  Risque suicidaire.

Il s’agit en général d’une dépression endogène dite "mélancolique" aux facteurs biologiques prédominants...
En effet, ces dépressions profondes, intenses, avec perte d'élan vital, etc, sont aussi qualifiées d'états ou  épisodes dépressifs caractérisés (généralement endogènes = cause physiologique/ biologique essentiellement).

Lorsqu'elles sont récurrentes, on ne parle même plus de dépression unipolaire mais de spectre bipolaire...
( voir note )

(4) Différencier dépression réactionnelle et dysthymie (disthymie) ?
La dysthymie ou "névrose dépressive" est une sorte de dépression mineure chronique (tempérament dépressif).
Dans la dysthymie (disthymie), on parle de tempérament car il n'y a pas vraiment rupture : les troubles pathologiques de l’humeur et la tristesse sont chroniques et présents dans la majeure partie de la journée. Les symptômes de la dysthymie peuvent être : timidité-inhibition, pessimisme, indécision, perfectionnisme, passivité, manque d’énergie, faible confiance en soi, difficulté à s'affirmer, sensibilité au rejet, susceptibilité, peur de l'échec, etc, voire dépendance sociale.
Ce trouble peut s'installer sur plusieurs années et devenir même " un mode de vie " chronique.
La dysthymie peut aussi apparaître parfois au décours d'un épisode dépressif mal guéri, ou bien c'est un problème si ancien qu'il est difficile de savoir quand il a commencé.
En effet, les symptômes (ou traits de caractère, facteurs de vulnérabilité à la dépression) se manifestent insidieusement pendant l’enfance ou l’adolescence, souvent à l’age adulte. Au cours des années, les symptômes peuvent s’accentuer, diminuer ou disparaître.
Selon certains auteurs, ces traits seraient souvent associés au tempérament cyclothymique (avec des phases "high" atténuées). Car ce tempérament dépressif peut être associé à des épisodes dépressifs majeurs.

 
4) facteurs prédisposants et déclenchants

Modèle d’apparition de la dépression (son déterminisme est souvent multifactoriel, plurifactoriel ) : 

 
Des prédispositions héréditaires sont souvent présentes, et on le voit, les facteurs internes ou externes, biologiques/ physiologiques ou émotionnels/ psychologiques, prédisposants ou déclencheurs, internes et environnementaux, s’entremêlent le plus souvent.

5) classification (prédominance)

On peut cependant distinguer les dépressions à prédominance endogène, exogène ou secondaire (liée au terrain) : 

- Dépression endogène = forte composante biologique comme dans les troubles maniaco-dépressifs  où la part génétique semble indiscutable (le sujet s'installe dans la dépression sans cause apparente) ;

Mélancolies = origine biologique, voire vulnérabilité génétique ou congénitale ? (prédispositions) =
épisodes dépressifs majeurs ou caractérisés, dits unipolaires mais de plus en plus assimilés aux troubles bipolaires/ cyclothymiques (hypomanies) ( voir note )

- Dépression exogène = facteurs environnementaux et psychologiques prédominants ; forte composante soit névrotique soit réactionnelle à des évènements traumatiques... même si une vulnérabilité endogène et/ou secondaire est souvent rencontrée :

le patient est déprimé à l'occasion d'un événement ou d'un environnement extérieur ; cependant, du fait de prédispositions ou de  vulnérabilités, la réaction du sujet est plus douloureuse que chez une autre personne. 

La dépression fonctionne alors avec deux cercles vicieux :
Premier cercle vicieux : la fatigue. Il s'agit d'une fatigue particulière. On l'appelle "paradoxale", car contrairement aux fatigues physiques habituelles, elle se manifeste plutôt le matin, elle est désagréable, et plus on se repose, plus on est fatigué.
Second cercle vicieux : l'isolement. Un dépressif a tendance à supporter de moins en moins la compagnie et à devenir solitaire. Et évidemment, plus il est seul, plus il est déprimé.

- états dépressifs dits secondaires ou liés au terrain :

(5) La progression du stress accumulé entraîne un état d'anxiété qui regroupe plusieurs pathologies, dont surtout :
- l’anxiété généralisée –TAG— (inquiétude constante, crainte du lendemain, avec des manifestations physiques : tension dans le corps, troubles intestinaux, mains moites, accélérations du rythme cardiaque, etc).
- les attaques d’anxiété, de panique qui sont très courantes. Elles se manifestent soudainement, alors que tout va apparemment bien chez des sujets souvent jeunes et pas forcément anxieux.
- la dépression est la dernière étape (accumulation de stress et d’anxiété entraînant un découragement du corps et de l’esprit).
On peut arriver à la dépression sans avoir été anxieux mais, dans la plupart des cas, elle se combine avec une forme d’anxiété (cf interview DSS).

6) Soins et guérison 

Article intéressant, au "Quotidien du Médecin" :
    dépressions et troubles bipolaires

Bernard:Le chat et à tous > article QdM: dépressions et troubles bipolaires
samedi 10 Avril 2004 à 4h06

Je vous recommande la lecture d'un article très intéressant et documenté sur les cyclothymies ou troubles bipolaires, qui se présentent sous différents tableaux cliniques. 
Le diagnostic est souvent trop tardif et erroné : 60 % des patients bipolaires ont eu au préalable un diagnostic de dépression unipolaire.
Tout déprimé doit être considéré a priori comme ayant une potentialité bipolaire !

En voici qques petits extraits :

Troubles bipolaires : une maladie psychiatrique à ne pas méconnaître.
Les troubles bipolaires se présentent sous différents tableaux cliniques. Le diagnostic des troubles bipolaires est complexe, mais seul un traitement précoce et adapté peut éviter ses graves conséquences pour le devenir du patient. La démarche thérapeutique devra s'attacher à rechercher tout indice en faveur d'une bipolarité.
Classification :
- Le type I associe des épisodes maniaques francs à un ou plusieurs épisodes dépressifs majeurs caractérisés (EDM).
- Le type II correspond à la succession dans le temps d'EDM et d'au moins un épisode hypomaniaque.
- Le type III associe des EDM à des épisodes maniaques ou hypomaniaques chimio-induits, le plus souvent par des antidépresseurs.
On y inclut aussi les patients unipolaires avec des antécédents familiaux de troubles bipolaires si importants qu'on les considère comme des bipolaires en puissance.

[ en gros, dans une "vraie" dépression bipolaire, les épisodes maniaques -euphoriques- sont accompagnés d'hallucinations.
Alors que l'hypomanie est une forme légère de désordre bipolaire, où les épisodes maniaques se caractérisent "seulement" par des comportements excessifs et "mégalos".].

Deux formes sont particulières par leur évolution :
- les formes à cycle rapide, représentant 20 % des états bipolaires, avec au moins 4 épisodes par an ;
- les formes circulaires se caractérisent par l'existence permanente d'épisodes dépressifs et maniaques, particulièrement épuisants pour le patient et son entourage. [ ... ]

Des manifestations très hétérogènes : par exemple, il est particulièrement délicat de poser le diagnostic d'hypomanie (l'hypomanie est une forme légère de désordre bipolaire). [ ... ]

Recherche des éléments évocateurs de bipolarité :
Le diagnostic est souvent trop tardif et erroné :
60 % des patients bipolaires ont eu au préalable un diagnostic de dépression unipolaire, [ ... ]
Tout déprimé doit être considéré a priori comme ayant une potentialité bipolaire. [ ... ]

Les difficultés de la prise en charge :
Si le diagnostic est indispensable, il n'est pas suffisant à une bonne prise en charge. Pour que le patient accepte d'être traité, il faut qu'il se reconnaisse malade, ce qui lui impose de faire le deuil de son intégrité psychique et l'expose au discrédit de l'entourage. [ ... ]
Devant un épisode dépressif majeur, on ne peut faire l'impasse d'un traitement par antidépresseur, mais si on suspecte une bipolarité, il est nécessaire de revoir très rapidement le patient [ ... ]
Le principal souci est d'éviter les récidives.
On dispose actuellement de différents traitements : le lithium, le premier en date, [ ... ]

La stratégie thérapeutique ne peut se limiter à une prescription médicamenteuse. On peut envisager une prise en charge psychothérapique des troubles, [ ... ] Les mesures psychoéducatives sont indispensables, une information idéale devrait permettre d'accompagner le patient dans ses différentes étapes pour l'amener à ÊTRE SON PROPRE THÉRAPEUTHE (Ndlr: voir méthodes DSS).

Après la lecture de cet article, je comprends mieux vos interrogations et difficultés : le sujet n'est pas simple... pour les psychiatres, alors pour nous !
--- Bernard.

PS-1: vous pouvez consulter cet article en entier sur le site du Quotidien du Médecin (QdM) : http://www.quotimed.com : vous trouverez l'article en effectuant une Recherche (en haut à Gauche) : 'bipolaire'

PS-2: je viens de relever un texte intéressant dans l'ouvrage " Halte aux antidépresseurs " du Dr Serge Rafal (qui a créé à l'hôpital Tenon, à Paris, une consultation à orientation "médecines douces", et qui, comme DSS, prescrit des antidépresseurs qd il le faut) ; il écrit :
" Il importe d'abord de dégager la polarité dominante du trouble (dépression, manie ou hypomanie), puis de déterminer son intensité (bénigne, moyenne, majeure) afin de tenter de prévoir l'évolution. Le diagnostic précis n'est pas toujours aisé [ ... ]
Depuis les années 1960, les troubles de l'humeur sont classés en deux groupes : unipolaires, caractérisés par la dépression ; bipolaires, qui associent un épisode dit "maniaque".
Cette classification extrêmement simple en apparence ne l'est pourtant qu'en théorie puisque le quart voire les deux tiers des dépressions majeures seraient en fait des troubles bipolaires :
n'oublions pas qu' il faut en moyenne huit ans pour affirmer ce diagnostic [ ... ] " ! 

PS-3: Note (ajout en janvier 2006) : Le spectre bipolaire dans la dépression endogène :

Dans son livre « Troubles bipolaires, obsessions et compulsions : Les reconnaître et les soigner » (janvier 2006),
le Dr élie Hantouche, psychiatre spécialiste des troubles bipolaires, insiste :

"Au sein du territoire assez large des dépressions, il existe des formes bipolaires atténuées, et on commence à mieux connaître le territoire de la bipolarité qui ne cesse de s'élargir aux dépens d'un rétrécissement du territoire des dépressions."
"De nombreuses études contemporaines ont révélé que les troubles de l'humeur ne se résument pas à deux formules fondamentales :
les formes avec 'manie' (trouble bipolaires BP-I ) et les dépressions récurrentes dites 'mélancoliques' (troubles unipolaires ou UP).
Des formes cliniques intermédiaires ou atténuées sont incluses entre ces deux pôles extrêmes et constituent un véritable spectre bipolaire."
"Il s'avère donc nécessaire de mieux connaître le territoire clinique de la bipolarité."